Die Universität zu Köln blickt auf eine lange und wechselvolle Geschichte zurück. Als eine der ältesten Universitäten Europas verbindet sie heute historische Tradition mit modernster Spitzenforschung.
Die Alte Universität (1388–1798)
Die Universität zu Köln wurde am 21. Mai 1388 als vierte Universität im Heiligen Römischen Reich gegründet. Die Initiative ging, anders als bei vielen anderen Gründungen dieser Zeit, nicht von einem Fürsten, sondern von den Bürgern der Stadt Köln aus. Dies begründete von Anfang an eine enge Bindung zwischen der Hochschule und der Stadtgesellschaft. In den ersten Jahrhunderten entwickelte sich die Universität zu einem bedeutenden Zentrum der scholastischen Gelehrsamkeit.
Das Ende der "Alten Universität" kam mit der Besetzung des Rheinlandes durch französische Revolutionstruppen. Im Jahr 1798 wurde die Universität, wie alle anderen Hochschulen in den besetzten linksrheinischen Gebieten, geschlossen und in eine "Zentralschule" umgewandelt.
Die Neue Universität (ab 1919)
Es dauerte über ein Jahrhundert, bis Köln wieder Universitätsstadt wurde. Maßgeblich vorangetrieben durch den damaligen Oberbürgermeister Konrad Adenauer, erfolgte die Wiedergründung im Jahr 1919. Adenauers Vision war es, nach dem Ersten Weltkrieg eine Hochschule zu schaffen, die zur Völkerverständigung und zum demokratischen Aufbau beiträgt.
Die "Neue Universität" wuchs rasch. Beginnend mit der Wirtschafts- und Sozialwissenschaftlichen Fakultät sowie der Medizinischen Fakultät, kamen bald die Rechtswissenschaftliche und die Philosophische Fakultät hinzu. Nach den Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs wurde der Lehrbetrieb bereits 1945 wieder aufgenommen.
Das Universitätsarchiv
Das Universitätsarchiv verwahrt die Überlieferung der 1919 wiedergegründeten Universität. Es dient der Rechtssicherung, der Verwaltungskontinuität und vor allem der historischen Forschung zur Wissenschaftsgeschichte. Die Bestände der alten Universität (1388–1798) befinden sich heute größtenteils im Historischen Archiv der Stadt Köln, was die historische Verbundenheit von Stadt und Universität unterstreicht.